마이클 미즈라치는 월요일 밤 이번 WSOP 메인 이벤트 파이널 테이블에 참석하지 않는다. 필 아이비나 크리스 머니메이커도 마찬가지다. 그리고 1997년 스튜 언가르처럼 극적인 복귀 스토리도 없다.
게다가 파이널 테이블의 선수들은 논쟁적이지 않다. '악역'이 없다. 2004년의 조시 아리에나 2005년의 마이크 마투소프 같은 선수가 없다. 그렇다면 월요일 밤 동부시간 9시 ESPN2를 왜 봐야 할까(ESPN에서는 8월 4일, 5일 방송)? 글쎄, 월드 챔피언이 탄생하는 것도 있고, 메인 이벤트 외 거의 토너먼트에 출전하지 않는 캐시 게임 전문가 제이미 샤에벨이 포커 최고의 토너먼트 우승을 노리는 것 같은 수십 가지 이유가 있다.
이 두 가지 모두 월요일 밤 포커 팬들을 충분히 기대하게 할 흥미로운 스토리지만, 올해 최대 규모의 파이널 테이블을 앞두고 아무도 얘기하지 않는 스토리가 하나 있다.
압박 속에서
파이널 테이블에는 그렉 "FBT" 뮬러와 마이클 가글리아노 같은 베테랑 선수들이 있으며, 이들은 ESPN의 조명에 흔들릴 것 같지 않은 프로다. 하지만 경기 시작을 앞두고 가장 큰 미지수는 테이블의 가장 어린 선수가 1천만 달러와 월드 타이틀을 놓고 경기하는 압박감에 어떻게 반응할 것인가 하는 것이다.
루카스 주말론은 우승 후보이면서 단 22살이다. 워싱턴주 스포캔 출신의 주말론은 WSOP 메인 이벤트 파이널 테이블에 압도적인 칩 리드를 가지고 진출하는 드물고 부럽기 그지없는 위치에 있다.
주말론은 21세기 들어 WSOP 메인 이벤트 파이널 테이블 진출 시 다른 선수보다 빅블라인드 75개 이상을 앞서간 네 번째 선수다. 나머지 세 명은 코라이 알데미르(2021), 호세인 에산(2019), 조 맥키헨(2015)이며, 이들은 모두 대체로 큰 어려움 없이 토너먼트에서 우승했다.
ESPN에서 중계되는 토너먼트에서 전체 칩의 35%를 보유하는 것은 압박과 기대를 동반한다. 앞서 언급한 다른 매머드급 칩 리더들은 더 경험 많은 토너먼트 선수들이었다. 주말론은 메인 이벤트 시작 전 라이브 토너먼트 상금이 18만 달러에 불과했다.
한 펑이나 에바고루 에바고루 같은 단기 스택 선수들(각각 빅블라인드 20개 미만)이 빠르게 탈락하면 아무도 기억할 리 없다. 하지만 주말론이 자신의 129 빅블라인드 스택을 날려버리고 6위쯤에서 탈락한다면, 심각한 쿨러나 나쁜 패배가 없는 한 영원히 전설적인 붕괴로 기억될 위험이 있다.
반면 다른 쪽은 포커 팬들이 절대 잊지 못할 방식으로 메인 이벤트 우승으로 역사를 만들면서 두 번째로 어린 우승자가 될 기회도 있다는 것이다. 주말론은 자신의 큰 스택을 완벽하게 활용하고 테이블을 휘저으며 팔찌를 따낼 수 있다.
주말론이 1천만 달러가 걸린 우승 후보의 압박감 속에서 베테랑처럼 플레이할 수 있을까? 아니면 세계 타이틀을 잃게 할 실수를 저지를까? 이 질문들은 몇 시간 안에 답이 나올 것이다.
어쨌든 그의 파이널 테이블 경기력을 추적하는 것은 가장 흥미로운 스토리 중 하나이며, 작년 미즈라치가 우승했을 때처럼 예선 하이프가 크지 않더라도 포커 팬이라면 반드시 시청해야 할 많은 이유 중 하나다.
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